琥珀的奇幻世界

鳥類的祖先到底是不是恐龍？

到現在還是古生物學上亟欲尋求解答的重要課題。

在許多諸如始祖鳥、孔子鳥，甚至多種恐龍的化石上，

都發現了羽毛所留下的痕跡，而這些正是支持鳥類

由恐龍演化而來的最有力證據。

不過兩者之間最早的演化分歧點，到底在什麼時候？

實際上還需要更多化石上的精確證據，

而這其中羽毛顯然是一個重要關鍵。

一億年前的白堊紀，此時雖然仍是恐龍的全盛時期，

不過此時已經有鳥類的存在，

因為在同時期的緬甸琥珀中就發現了不少鳥類的羽毛化石。

這些羽毛不再只是石板上的印痕，而是纖毫畢露的

被完整保存於琥珀之中。

這些琥珀裡的羽毛基本構造與現代鳥類幾乎沒有差別，

而且已經具備了羽毛最重要的「飛翔」而非只是「滑翔」的能力，

這點就要細究羽毛中的細部結構。 

琥珀中所保存下來的羽毛，透過顯微鏡可以清楚地觀察到，

羽枝上成排的羽小枝相鄰之處，

有條顏色不同成列交叉勾結的區域存在；

這是因為每一根羽小枝末端，有稱為「羽小鉤」的結構，

其功能就像我們使用的魔鬼氈一樣，

可以讓相鄰的羽小枝之間環環相扣，讓羽毛平整聚攏，

產生「防氣」效果，使空氣無法穿越羽毛間隙。

在飛行時，羽毛與空氣間才能形成風阻，

再透過翅膀鼓動產生飛行的動力。